软玉是我国最著名的玉石品种，通常所说的和田玉实则上就是软玉，这是因为我国所产软玉主要在新疆，而且以新疆和田地区所产软玉质量最好，因此古时就称软玉为和田玉。
玉主要是由透闪石、阳起石等组成的矿物集合体，呈纤维交织结构，质地细腻、致密，由于是由细小的纤维交织而成，因此韧性极好，不易破碎，光津滋润，常呈油脂感的玻璃光泽或油脂光泽，正所谓软玉给人的温润之感，也是用玉来形容君子的一种美德。软玉一般微透明，硬度为5-6，折射率为1.61-1.62，密谋为3.0g/cm3左右,颜色有白色、灰白色、黄色、绿色、黄绿色、灰绿色、深绿色、墨绿色、黑色等。
软玉的品种主要是根据颜色进行划分，按照传统的分法，主要分为白玉、青玉、碧玉、墨玉、黄玉、花玉，下面分别加以叙述：
白玉：颜色为白色，根据颜色及质地的不同，又分为羊脂白、梨花白、雪花白、象牙白、鱼肚白、鱼骨白、糙米白、鸡骨白等多个品种，其中以呈羊脂白色（状如凝脂者）为最好，如图2。中国古代很多玉器珍品，均为羊脂玉所制。羊脂玉是软玉中的上品。
白玉
青玉：是指从青色到淡青色的软玉，青色在软玉中是一种介于灰绿之间而偏灰的一种不鲜明的颜色，青玉的质地与白玉相近，但颜色不如白玉，故其价值较白玉要低。
青玉
青白玉是指介于白玉与青玉之间，呈灰白色或带有淡淡的灰绿色调的白玉，似白非白，似青非青，主体通常仍呈白色。
青白玉
碧玉：指绿色、深绿色或暗绿色的软玉，常见为菠菜绿色，优质的碧玉也是较好的品种，碧玉通常质地不是很均匀，常含有明显的黑斑、白筋等。这里的碧玉须与石英岩中的碧玉相区别。
碧玉
糖玉：指呈血红色、红糖色、紫红色、褐红色的软玉。
糖玉
黄玉：指呈黄色、蜜蜡黄色、米黄色、蛋黄色等的软玉。
黑玉：指呈纯黑色、深黑色、灰黑色、青黑色的。
花玉；指在一块玉石上具有多种颜色，且分布得当，构成有一定形态的“花纹”的玉石。
前世界上的软玉主要分布在中国、苏联的西伯利亚、美国等国家，中国是著名的软玉之乡，曾有人提议将软玉作为中国的国石，中国的软玉主要分布在新疆的昆仑山、天山和阿尔金山三大矿区，另外历史上的和田玉就产在新疆，因此这一沿袭下来的名字现在常被人用来特指新疆的软玉。昆仑山地区的软玉是新疆软玉的主要产地，在长达1200公里的昆仑山脉地区，发现了众多的软玉矿床，这里开采的软玉通常称为昆仑玉。另外在九十年代，中国又在青海省的格尔木的西南发现了软玉矿，并已形成规模开采，青海玉由于是一种新产地软玉，还未能被市场所接收，因此销售青海玉时常常冒充是新疆和田玉，但是青海玉与传统的和田玉还是有一些区别的，通常青海玉呈半透明状，比和田玉透明度要好，质地也比和田玉稍粗，质感不如和田玉细腻，缺乏羊脂玉般的凝重的感觉，颜色也稍显不正，矿石以山料为主。
与软玉相似的玉石有石英岩玉、大理岩玉、岫玉及人造玻璃。首先用一把小刀，对大理岩玉、岫玉而言，硬度低于小刀，可在不起眼的地方刻划，如能刻下划痕，则将大理岩玉和岫玉排除在外，另外用一个放大镜借助观察，石英岩玉和人造玻璃在破损的地方呈贝壳状，而软玉为参差状，则可以确定软玉。
